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La materia clasificada

Elementos y humores

Cuatro elementos, cuatro humores, cuatro temperamentos: el sistema médico más duradero de la historia occidental, y el que más daño hizo antes de caer.

• ElementosTierra, agua, aire, fuego — Empédocles, siglo V a. C.
• HumoresSangre, flema, bilis amarilla, bilis negra
• SistematizadorGaleno, siglo II
• VigenciaHasta el siglo XIX en la práctica médica
• Consecuencia clínicaLa sangría como tratamiento general

El casillero de cuatro

Elemento	Humor	Cualidades	Temperamento	Estación
Fuego	Bilis amarilla	Caliente y seco	Colérico	Verano
Aire	Sangre	Caliente y húmedo	Sanguíneo	Primavera
Agua	Flema	Frío y húmedo	Flemático	Invierno
Tierra	Bilis negra	Frío y seco	Melancólico	Otoño

Un sistema completo

La teoría humoral es el ejemplo más acabado de pensamiento por correspondencias, porque no se limita a emparejar dos series: articula elementos, fluidos corporales, cualidades, caracteres, estaciones, edades de la vida y alimentos en una sola red coherente. Cualquier fenómeno podía ubicarse en ella, y esa capacidad de explicarlo todo fue a la vez su gran fuerza y su defecto fatal.

Su enorme duración

Formulada por Empédocles en el siglo V antes de nuestra era, desarrollada por el corpus hipocrático y sistematizada por Galeno en el siglo II, la teoría humoral fue el marco dominante de la medicina occidental hasta el siglo XIX. Son más de dos mil años. Ningún otro modelo explicativo ha gobernado tanto tiempo una disciplina práctica en Occidente.

Lo que costó

La consecuencia terapéutica principal fue la sangría, aplicada durante siglos a casi cualquier dolencia bajo la lógica de restablecer el equilibrio entre humores. Es difícil calcular cuánta gente murió o empeoró por ella. George Washington fue sangrado copiosamente en su última enfermedad. Este es el punto donde el sistema de correspondencias deja de ser una curiosidad intelectual: cuando se aplica a cuerpos, tiene víctimas.

Su resistencia a caer

Un sistema que explica todo no puede ser refutado por ningún caso concreto: si el paciente mejora, confirma la teoría; si empeora, es que el desequilibrio era mayor. Esa infalsabilidad lo protegió durante siglos. Solo cayó cuando llegaron la anatomía patológica, la microbiología y el ensayo clínico comparativo, es decir, cuando se pudo mirar dentro y contar resultados.

Lo que sigue en el idioma

Los cuatro temperamentos siguen vivos en el habla: llamamos a alguien colérico, flemático, sanguíneo o melancólico sin pensar en bilis. La palabra melancolía significa literalmente bilis negra. Buen humor y mal humor remiten a los fluidos. Es, junto a los días de la semana, el residuo lingüístico más extendido de todo el sistema.

Fuentes

• Corpus hippocraticumTratado sobre la naturaleza del hombre
• De temperamentisGaleno, siglo II
• Bad Medicine: Doctors Doing Harm Since HippocratesDavid Wootton, 2006

Historia del conocimiento. Explica cómo se construyeron estas clasificaciones y por qué convencieron durante siglos; ninguna de ellas describe correctamente el mundo físico ni sirve como guía médica.